[Начало игры]

Брезжил рассвет. Солнце медленно и, кажется, чрезмерно лениво разжигало свои яркие лучи, весело пуская ослепительные блики по сторонам. Пушистые облака, что изредка ловили на себе разноцветные отблески зари, становились похожими на красочные картинки. Эти причудливые проделки природы радовали глаз, а необычная атмосфера ожидаемого чуда заставляла почувствовать себя чуточку лучше. Но герой наш, как ни печально, не лицезрел утренней красоты здешних мест, но мирно спал, по-царски развалившись в тени разросшейся акаций. Его грудь мерно вздымалась, а кончик хвоста едва заметно подёргивался. Сознание его было далеко-далеко отсюда; в том сказочном мире, где разум всецело отдаётся своим желаниям и несбывшимся надеждам, где побеждает свои страхи и отбрасывает опасения. Полукровка прекрасно знала, что легко может нарваться на территорию не самого дружелюбного хозяина, однако, по обыкновению своему, пренебрегала любыми предупреждающими метками. Она спал там, где ему вздумается; гуляла там, куда заведут лапы, а охотилась на тех землях, где стада казались ей наиболее многочисленными. Она не имела своей территории и никогда не стремилась таковой овладеть. Она не имел семьи, и совсем не горел желанием обзавестись ею, разве что, мечтала продлить свой род. Она была странницей и вполне довольствовалась своей жизнью.
Невнятный клёкот неузнаваемой птицы взрезал воздух, и, отразившись о каменные своды местных гор, вернулся в долину, заставляя многих зверей вырваться и сладостной страны сновидений.  Пятнистая лениво открыла один глаз и, сонно щурясь, перевернулась на другой бок. Она что-то зло пробурчала себе под нос и обиженно засопела. Оглядевшись по сторонам, но, так и не приметив виновницу пробуждения, кошка поднялась на лапы, до хруста в костях потягиваясь всем телом. «И откуда вы такие берётесь?» - сетовала на пернатых самка, зевая во всю пасть, - «Ну подождите у меня, жалкие комки перьев!». Недовольно фыркнув, полукровка вновь окинула местные территории оценивающим взглядом, старательно уклоняясь от ослепляющих лучей. Подул свежий ветерок, обдавая всё ещё заспанную морду долгожданной прохладой. Байо довольно усмехнулась себе в усы, ещё раз потягиваясь, а между тем придумывая план на грядущий день. Впрочем, никаких особых закономерностей изо дня в день у самки не существовало. Она привычно искала пресные источники, набивала своё брюхо свежим мясом и крепко спала под разросшимися кустами.

Сегодняшний день мало чем отличался от остальных. Разве что сегодня она прошла куда более значительное расстояние, чем обычно. Она уже давно перестала следить за дорогой, целиком и полностью доверившись своим инстинктам. Жизнь по принципу: «куда занесет судьба» - стала нормой.
Не буду описывать события, произошедшие с нашей героиней в середине этого дня. И не потому, что не хочу, а потому, что не считаю нужным. Зачем же я тогда начала с описание утра и пробуждения? Это отдельный вопрос. И на него у меня есть вполне осмысленный ответ: для сравнения.

Едва солнце скрылось за пологими горами, озарив их напоследок ярко-алым свечением, как сумерки, томившиеся по обширным низинам, выбрались из своих тайных убежищ, шагнули под кроны деревьев и, поднявшись к чернеющему небу, затопили всё вокруг. В бесконечном мраке ночи растворилась горная саванна, застыл воздух, притихло зверьё, казалось, всё вокруг замерло в ожидании нового дня.
На одной из веток раскидистого дерева, среди его многочисленных веток, «висела» газель, убитая накануне, а из её разорванного горла капала густая чёрная кровь.
Странница, укрывшая свою добычу от шакалов и гиен, расположилась здесь же, всего на пару веток левее. Успев отведать ещё тёплого мяса, она дремал после удачной охоты, блаженно щурясь, ощущая приятную тяжесть в желудке. То была довольно крупная для леопарда, сильная кошка, заходящее солнце добавило свечения ее прекрасной шерсти. В меру стройное, гибкое тело хищницы дышало мощью и грацией.
Похолодало. Стоило очередному порыву ветра коснуться чувствительной шкуры самки, она поежилась, тот час же открывая глаза и осматриваясь. Завершив прерванную сном трапезу, Байо ловко спрыгнула с дерева и с сомнением покосилась на небо. Все небо затянули мрачные свинцовые тучи. «Как так?» - живо подумала она, - «Ведь утром стояла невероятная жара». Небеса в любую минуту грозились пролиться дождем. Набрав в легкие побольше воздуха, полукровка издала истошный рык, и не понятно было, что именно она хотела им показать. Напугать стихию? Привлечь чье-то внимание? Неизвестно. Вдали послышался глухой раскат грома, и пятнистая чуть оскалилась. Ей было весьма лениво искать укрытие для того, чтобы переждать гнев природы.
Вместо того, чтобы направится к ближайшим пещерам, Байо направилась к обрыву, дабы с высока рассмотреть природу, что с боязливой осторожностью преклоняется перед предстоящей бурей.   
Но одиночество на сегодняшний вечер исключалось. Лишь только увидев неясный силуэт на вершине, полукровка заметно поморщилась, совершенно не радостно воспринимая перспективу возможного знакомства. Или нового обеда?..
- Кто ты? – громко спросила кошка, чуть прищурившись. От мысли, что Айхею сулил ей провести время со львенком, по телу пробегали мурашки.

Забавно. Стоило природе нахмуриться и показать земным обитателям свой оскал, как настроение полукровки с невероятной скоростью взметнулось вверх. Если поначалу она считала, что предстоящая беседа не принесет никакой радости и удовлетворения, то теперь отчего-то сочла, что этот разговор определенно мог принести некую пользу. За то время, что она жила с каннибалами, Байо редко пересекалась с подрастающим поколением. И, скорее, не потому, что боялась оставаться с львятами наедине, а потому, что не видела нужды уделять внимание чужому потомству. К тому же, она всегда искренне считала, что вести разговоры с молодняком, мягко говоря, глупо. Что интересного может сказать существо, которое едва ли понимает процесс круговорота жизни в природе?
Но сегодняшний день несколько перевернул сознание дикой кошки. Этот львенок, в принципе почти неотличимый от остальных, показался Байо немного особенным. И ведь были на то причины. Опуская тот факт, что голос незнакомки вполне заметно дрожал, а все тело было напряжено, она все же довольно быстро «взяла себя в лапы». Она не понеслась прочь с дикими визгами и мольбами о помощи, хотя наверняка была изрядно напугана.
Львенок внимательно оглядела Байо, видимо, силясь понять, кто именно перед ней стоит. Но эти размышления, как и у многих других зверей, не привели свою хозяйку ни к одному из правильных решений. Байо молчала. Заданный вопрос напряженно повис в воздухе, и молчание неприлично затянулось. Впрочем, это полукровку волновало мало.

«Интересно, кто и где ее родители? И что, если это своеобразная засада? Хотя, нет. Открытая местность – прятаться негде. Что, если ее родители где-то неподалеку?» - самка нахмурилась и обернулась, - «Если их всего двое, не вижу сложности уйти от них. Впрочем, все-таки здесь больше никого нет», - последняя мысль вполне удовлетворила пятнистую и она, в последний раз обернувшись, усмехнулась себе в усы.
То, как именно вела себя юная львица, заставляло Байо улыбаться. Горделиво выпрямившись, она пыталась произвести впечатление важной, значимой особы. Но, как вы понимаете, подобное жесты, проделываемые львенком, выглядели как нельзя более забавно. Устав от этого зрелища, Байо коротко хохотнула и улеглась в позе сфинкса, по-прежнему оставаясь на приличном расстоянии от львенка.

- Отчего я должна отвечать тебе, если на свой вопрос ответа я не получила? – ровным тоном спросила хищница, чуть изогнув бровь в притворном удивлении. В ее голосе прозвучали металлические нотки, хотя она упорно пыталась изменить его тембр. Что поделать, с юными хищниками она почти не говорила. «Вечер обещает быть веселым».
- Ты боишься смерти? – сладко промурлыкала полукровка, выдержав некую паузу. Такой вопрос каннибалы задавали всякому, начиная с тех, кто хотел вступить в их ряды и заканчивая теми, кто по воле случая становился их едой. В глазах Байо загорелся азарт.
- Но пока ты думаешь, я все же отвечу на твой вопрос. Ты спросила кто я, верно? Так вот. На земле нет такого названия, коим можно было бы меня окрестить. Считай меня тем, кем хочешь. Впрочем, на кого я больше похожа, а? – подмигнула самка, - Но имя мое – Байо.

Байо нахмурилась. Фраза, что была произнесена вначале, расставила все точки над «i». Теперь стал понятен смысл всех жестов незнакомки. Горделивость, важность, значимость и, разумеется, некая надменность во взгляде – неотъемлемый набор любой принцессы. Правда, до поры-до времени. Полукровка чуть прищурилась, наклонив голову на бок, отчего морда ее приняла выражение как нельзя более хитрое и немного опасное. Но целью ее было вовсе не напугать львенка, но получше ее рассмотреть. Кто знает, может она лжет на этот счет? Глаза юной львицы были до краев наполнены чувством собственного достоинства; они смотрели высокомерно, даже немного безразлично. Однако не сложно было заметить, как в тех же глазах плескался страх, и даже маленькая толика любопытства. Байо медлила, а природа между тем продолжала неистовствовать. Ветер чуть усилился, а раскаты грома звучали резче, и, кажется, ближе. Было бы неплохо отыскать укрытие, но пятнистая не спешила покидать насиженного места. Непогода ничего дурного не сделает, считала она.

Следующее высказывание львенка заставило полукровку задуматься. Неужели родители ее были настолько слепы и безрассудны, что воспитали дочь, уже заведомо готовя ее к такому роду абсолютной монархии? Разве не объясняли юной львице, что не она одна управляет этим миром, и что существует масса других правителей и наследников? Байо глухо фыркнула. С одной стороны, после такого высказывания хотелось просто-напросто повернуться спиной и горделиво, с честью, удалиться, тем самым повергнув принцессу в состояние легкого шока. Абайоми сама являлась представительницей королевской династии. Вот только каннибалы принцесс почти ни во что не ставили. Проявляли к ним, разумеется, некое уважение, но считали их простыми воительницами. Так что, сама Байо не была приучена к таким заскокам. Поведение незнакомки все больше напоминало ей поведение сводного брата. Тот тоже носился по прайду с воплями, а-ля, я стану королем и все вы обязаны подчиняться мне. Выдержав некоторую паузу, кошка криво усмехнулась, одаривая львенка многозначительным взглядом:
- Ты правильно делаешь, что говоришь обо всем в прошедшем времени. Ведь тогда, когда к тебе проявляли уважение, ты жила в прайде. Так? Теперь же ты оказалась совсем в другом мире, принцесса. Здесь никто не будет преклонять перед тобой колени. Отличаюсь я тем, что не имею ни малейшего представления,  каким именно прайдом управляют твои родители. Но это не единственная причина, по которой я не желаю вести себя так, как вели себя львы и львицы в твоем прайде. Знаешь ли, что по этому миру разбросаны тысячи таких же львов королевских кровей, как и ты? В Саванне много различных прайдов, и в каждом из них есть свои короли и наследники. И теперь скажи мне, где смысл преклоняться перед всеми этими аристократами, когда в собственных жилах течет голубая кровь, м-м?  - и кошка вновь подмигнула незнакомке.
Собственный монолог навел хищницу на мысль о том, что неплохо было бы выяснить, правителями какого именно прайда являются родители львенка. Если этот прайд рядом, Байо могла бы получить неплохой выкуп за королевское дитя. Правда, чем больше времени проходило, тем больше полукровка понимала – принцесса потерялась и, очевидно, ушла от родных мест слишком далеко. Подавив разочарованный вздох, кошка все же решила удостовериться в правильности собственных мыслей:
- Кто твои родители?

«Не боятся смерти только глупцы и самоубийцы».
Так говорил мудрец прайда Солнца. И Байо неизменно считала эту истину единственно-правильной. Однако каннибалы всегда говорили, что не боятся умереть. Но так ли это было на самом деле?
- Значит, тебе повезло, - сухо отозвалась самка, - На моих родных землях с таким ответом ты бы уже не жила, - хищница лениво потянулась, и из подушечек лап показались когти.

- Скажи, Мвези, ты боишься меня?  - на полном серьезе спросила хищница, поднимаясь на лапы. От этого ответа зависел дальнейший план полукровки. Она рассчитывала отыскать пещеру, но лишь от львенка зависело: продолжит ли Байо свой путь одна или же со спутницей.

- Тебе лучше не знать.

Байо раздражённо фыркнула, и кисточка на её хвосте нервно дёрнулась. Рассказывать о своём происхождении не хотелось, и полукровка заметно напряглась. Каннибалы всегда умели наводить ужас на любого представителя кошачьего племени, и даже рассказы о них нередко шокировали, заставляя задуматься о собственной безопасности. Поскольку Байо планировала переждать бурю в одной пещере с Мвези, она прекрасно понимала, что с рассказами о львах-людоедах придётся подождать. И вообще, стоит ли о них говорить? От некогда великого прайда осталась лишь одна жалкая группировка, и нет совершенно никакой гарантии, что Мвези когда-нибудь вообще доведётся встретиться с этим «вымирающим» видом.

- Если захочешь, я расскажу, но чуть позже.

В довершении всего, полукровка подмигнула, и уголки её губ медленно приподнялись. Байо действительно хотелось, чтобы Мвези пошла вместе с ней.

- Как видишь, я и не похожа на львицу, - коротко хохотнула полукровка, - В нашем Прайде каждый спасал свою шкуру сам. Разрешалось ходить куда вздумается. Да и строгости в законе почти не было. Развязное общество у нас было, Мвези, равноправие в войне и патриархат в семье, - задумчиво проговорила самка, и глухо фыркнула, - Я обещаю рассказать больше, если ты согласишься пойти со мной. Обещаю, что не трону тебя.

>>> На поиски убежища.